恐怖7分鐘美好奇號明登陸火星

美國國家航空暨太空總署（NASA）歷來最具壯志雄心的行星探測任務「火星科學實驗」（MSL），進入關鍵時刻。肩負火星探索使命的「好奇號」（Curiosity）漫遊車，預定台灣時間六日下午一時卅一分登陸火星地表，以深入探明這顆最接近地球的紅色行星是否適合生命繁衍，並為未來人類登陸預做準備。

由於「好奇號」大小與重量分別是前世代火星探測車的兩倍和五倍，NASA此次史無前例地捨棄過去以防撞氣囊包覆漫遊車的著陸模式，改採新式的高精確度多階段登陸系統。從穿越火星大氣層到降落地表的過程充滿高度風險，被NASA形容為「恐怖的七分鐘」，而地球上的任務控管中心更要提心吊膽地等候十四分鐘，才能收到「好奇號」確認安全著陸的無線電信號。

參與漫遊車遙控作業的英國萊徹斯特大學太空研究中心科學家布里吉斯，對此次任務「審慎樂觀」。一旦新登陸方法試驗成功，未來NASA送漫遊車上其他行星都將沿用。估計此法的落點誤差範圍可縮小到方圓廿公里。

MSL任務耗資約台幣七百四十九億元，是NASA後太空梭時代尋求新定位、承先啟後的關鍵計畫。一噸重、房車大小的「好奇號」漫遊車脫離巡航階段，進入火星大氣層後先以降落傘減速，到了接近地表的最終階段，以反向火箭推進器協助減速並由「太空起重機」以纜繩懸吊緩降，進入火星赤道附近巨大的蓋爾隕石坑，在蓋爾坑中心高約五千五百公尺的夏普峰（Mount Sharp）前緣落地。

「好奇號」將以九十八周的時間（火星上為一年）漫遊這個山峰，調查形成於不同時期的各岩層，是否留存微生物在火星繁衍的蛛絲馬跡。夏普峰基底岩層含有黏土和硫酸鹽，這些都是火星地表曾有水流動的證據。科學家認為，夏普峰山腳下的黏土沈積層可能意味火星表面在卅億到四十億年前曾有豐沛的水資源，而這是當前寒冷且乾燥的火星上一個溫暖又潮溼的時期。但目前仍無法推測此時期延續了多久。釐清這個疑問將是解答火星上是否曾有生命體存在的重要關鍵。